「紬」と呼ばれる絹織物の起源は定かではないものの、古くから養蚕が盛んな茨城県・栃木県の「結城紬」は奈良時代には朝廷に献上されていたと記録が残っています。

日本の衣服の材料には主に「麻」絹」「木綿」が用いられ、紀元前の縄文時代から室町時代までの衣服は麻や草木の繊維が主流とされていました。

弥生時代には蚕の繭から紡いだ絹糸を用いる絹織物の製法が日本にも伝わっていたとの説がありますが、絹は生産量が少なく希少であった為、奈良・平安時代には公家や高僧しか着用することができませんでした。

室町時代には各地で綿花の生産が増えて木綿が広まり、江戸時代では庶民は木綿、富裕層には生糸からつくられる光沢のある柔らかな絹の着物が好まれていました。
紬も絹織物ですが、絹糸のなかでも生糸にならない玉繭や屑繭を真綿にして糸を紡ぎ（紬糸）手織りされたもので、主に農民の間で自家用の仕事着として着用されていました。

江戸時代、贅沢禁止令（奢侈禁止令）が発布され高価な絹製品を着ることができなかった際には、「紬は絹でありながら木綿に見える」と下級武士、上流階級の町人・商人からも注目されるようになります。

明治以降、身分制度が廃止され紬の生産も増え普及していきますが、戦中・戦後に織物産業は衰退していきます。 そこで各地の作り手、有志や愛好家、文化人たちがそれぞれの紬織物の復旧に尽力し、伝統と文化が受け継がれ現在に至ります。